Científicos calcularon cuántas hormigas hay en la Tierra: el número es tan grande que resulta “inimaginable”

Una nueva estimación sobre el número total de hormigas que viven y zumban en la Tierra asciende a la friolera de casi 20 cuatrillones de individuos.

Esta asombrosa cifra -20.000.000.000.000, es decir, 20.000 billones- pone de manifiesto la asombrosa ubicuidad de las hormigas, incluso cuando los científicos están preocupados por la posible mortandad masiva de insectos que podría poner en peligro los ecosistemas.

En un artículo publicado el lunes por la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, un grupo de científicos de la Universidad de Hong Kong analizó 489 estudios y llegó a la conclusión de que la masa total de hormigas en la Tierra pesa unos 12 megatones de carbono seco.

Dicho de otro modo: si se arrancaran todas las hormigas del suelo y se pusieran en una balanza, pesarían más que todas las aves y mamíferos salvajes juntos. Por cada persona, hay unos 2,5 millones de hormigas.

“Es inimaginable”, afirma en una entrevista con Zoom Patrick Schultheiss, autor principal del estudio y actual investigador de la Universidad de Würzburg (Alemania). “Sencillamente, no podemos imaginar 20 cuatrillones de hormigas en un montón, por ejemplo. Simplemente no funciona”.

Contar todos esos insectos -o al menos los suficientes para llegar a una estimación sólida- supuso combinar datos de “miles de autores en muchos países diferentes” a lo largo de un siglo, añadió Schultheiss.

Para contabilizar insectos tan abundantes como las hormigas, hay dos maneras de hacerlo: bajarse al suelo para tomar muestras de la hojarasca, o colocar pequeñas trampas (a menudo sólo un vaso de plástico) y esperar a que las hormigas se cuelen en ellas. Los investigadores se han ensuciado las botas con estudios en casi todos los rincones del mundo, aunque algunos lugares de África y Asia carecen de datos.

“Es un esfuerzo verdaderamente global el que se realiza en estas cifras”, afirma Schultheiss.

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